La metahemoglobinemia es un trastorno sanguíneo en el que se produce una cantidad excesivamente alta de metahemoglobina, un tipo de hemoglobina. La hemoglobina es la molécula de los glóbulos rojos que se encarga de distribuir oxígeno por el cuerpo.
Cuando se produce metahemoglobinemia, la hemoglobina no es capaz de liberar oxígeno de forma eficaz a los tejidos corporales. Es por ello que las personas con este trastorno tienen la sangre de color chocolate y la piel azul. No obstante, para que una persona padezca esta enfermedad genética ambos padres deben transmitir el gen recesivo del trastorno.
Normalmente, las personas tienen menos de 1 % de metahemoglobina en la sangre. Cuando esos niveles aumentan a más de 20 % se puede producir anomalías cardíacas, convulsiones e incluso la muerte. Pero en niveles de entre 10 y 20 % una persona puede tener la piel azul y no presentar ningún otro síntoma.
Además del factor genético, la metahemoglobinemia puede ser causada por la ingesta de ciertos medicamentos y sustancias químicas, como la benzocaína y la xilocaína. También pueden producirlo algunos aditivos para la carne y determinados antibióticos, como la cloroquina y la dapsona.
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